Еще каких-то 70 миллионов лет назад доисторические предки китов расхаживали по суше, а в воду заходили лишь для того, чтобы поохотится. Ученые полагают, что китообразные произошли от мезохинии – существа напоминающего волка, но с копытами, как у оленя или коровы. Из современных животных самым близким родственником китов считается гиппопотам. Сменив среду обитания, китообразные значительно увеличились в размерах, их передние конечности превратились в ласты, задние атрофировались, на хвосте вырос большой горизонтальный плавник, шерсть выпала, а под кожей образовалась толстая жировая прослойка, защищающая тело от переохлаждения. Самые крупные – синие киты – вырастают до 26 метров, а весят до 110 тонн.
Но китообразные все же не превратились в рыб: остались теплокровными, сохранили легочное дыхание, не начали откладывать яйца или икру, а рожают живых детенышей и вскармливают их молоком.
У одних китообразных есть зубы, у других – нет. По этому признаку их разделили на усатых (или беззубых) и зубатых китов. Например, у зубов имеется устройство из сотен роговых пластинок – китовый ус. Эти пластинки растут на небе и напоминают гребень. Кит, открыв пасть, проплывает через скопления планктона (мелких морских обитателей – моллюсков, рачков, рыбок) и заглатывает всех без разбора. Потом закрывает рот и с, силой выталкивает воду. Вода процеживается сквозь гребень, а еда остается. Таким образом, серый кит съедает до 450 килограммов планктона в день. Среди зубатых китов самыми крупными считаются кашалоты. У них огромная голова, в которой образуются звуковые волны, способные парализовать их любимое лакомство – гигантских кальмаров. На самом деле зубы нужны кашалоту лишь для того, чтобы схватить добычу, а заглатывает он ее целиком, не разжевывая.
А нарвала или единорога, по праву можно считать обладателем самого длинного зуба. Его бивень, закрученный влево – это на самом деле зуб. Он прорастает через верхнюю губу на три метра, причем имеется он только у самцов. Ученые выдвинули гипотезу, что с помощью нервных окончаний, расположенных на бивне. Нарвал измеряет температуру и давление воды. В прошлые века этот зуб считался лучшим средством от ядов и болезней и стоил целое состояние, поэтому нарвалы безжалостно истреблялись, впрочем, как и другие киты.
В XIX веке люди почти полностью уничтожили этих животных из-за мяса, жира и китового уса. И только 19 февраля 1986 года международная китобойная комиссия ввела запрет на промышленный китобойный промысел и продажу китового мяса по всему миру. В этом же году был учрежден праздник – всемирный день китов дельфинов. Его отмечают 23 июля.
В настоящее время основную опасность для жизни китов представляет загрязнение воды: разливы нефти, сброс ядовитых отходов и сточных вод отравляют их пищу, а, следовательно, и самих китов. Многие все возможное, чтобы обеспечить китам безопасность, ведь только от нас самих зависит, увидят ли будущие поколения этих прекрасных и неповторимых животных.