На любой пачке воздушных шаров написано: «Сделано из натурального латекса». А кто-нибудь знает из вас, что это значит? Откуда берётся этот самый натуральный латекс? Стоит этим заинтересоваться – и вам откроется столько интереснейших тайн! Я расскажу о некоторых загадках и почти детективных историях, связанных с самым таинственным деревом Америки, которое называется гевея бразильская, и из которой добывается натуральный латекс.
Что представляет собой дерево гевея
Мы перенесёмся с вами вглубь тропических лесов Южной Америки. Там солнечные лучи падают на землю почти отвесно, осадков выпадает неимоверное количество. Этот тропический массив площадью более 5 миллионов квадратных километров рассекает самая большая многоводная и широкая река в мире – Амазонка. Здесь в девственных лесах Бразилии путь приходится прорубать топором или тесаком. Температура около тридцати градусов, но очень влажно, как в бане, и тяжело дышать. В такой тёплой и влажной атмосфере прекрасно растут разные деревья и кустарники. Одно из них – бразильская гевея.
От мяча индейцев до современных воздушных шариков
Впервые попав на эту землю в 15 веке, Колумб и его соратники были поражены, увидев игру ацтеков в чёрный прыгучий мяч, который скатывали из загустевшего млечного сока, вытекавшего из порезов на коре местного дерева гевеи бразильской. Эти сгустки называли «кау-чу» (слезы дерева).
Главной целью Колумба было золото, мяч его не особенно заинтересовал. И открытие каучука отложилось на целых два века.
Через двести с лишним лет, 16 мая 1735, группа французских учёных высадилась на тихоокеанском побережье Перу, чтобы решить вопрос о строении земли. Один из них, Шарль Кондамин, остался после окончания экспедиции для исследования Амазонки и её берегов. Его внимание привлекли гигантские гевеи, которые достигали 40 метров в высоту и двух метров в обхвате. Он наблюдал, как индейцы добывали сок из дерева гевея и делали из него непромокаемые калоши (которые, правда, в жару прилипали к ногам, а растянувшись, больше уже не сжимались), бутылки, мячи.
Образцы этих изделий он отправил в Париж, в академию наук, а его друг Френо в 1751 году сделал подробный доклад о переработке латекса.
Португальский король, услышав о непромокаемой одежде индейцев, послал в бразильский городок Пора три пары туфель и приказал покрыть их чудодейственным древесным молоком. Городские власти Пора выполнили приказ короля и вдобавок послали ему в дар одежду, покрытую слоем латекса. Одежда была очень грубой, плохо сгибалась, но была абсолютно непромокаемой. По свидетельству летописца короля, в присутствии важнейших сановников и придворных, их два часа поливали водой, но он остался совершенно сухим. Рассказ о непромокаемой одежде короля обошёл всю Европу и возбудил большой интерес к загадочной смоле.
Но лишь первооткрыватель фотосинтеза Джозеф Пристли впервые нашёл ей применение. Он стал стирать кусочком каучука карандашные линии, изобретя чертёжную резинку. А в 1819 году американский фабрикант Макинтош стал производить из ткани, покрытой каучуковой плёнкой, знаменитые непромокаемые дорожные плащи – макинтоши. Они надёжно защищали от дождя путников, путешествующих в открытых экипажах, хотя и имели многие недостатки: липкость в жару, хрупкость в холод, неприятных запах.
В 1839 году американский учёный Гудьир научился устранять эти недостатки, открыв вулканизацию – превращение каучука в резину при нагревании серой. Всего лишь одно предложение – а ведь за ним целая драматическая жизнь этого необыкновенного человека! Он был чудаком-изобретателем, незнающим основ химии, но, 30 лет занимаясь каучуком, смог совершить великое открытие. Это не принесло ему богатства, только одни долги, но в день смерти в 1860 году он сказал: «Я умираю счастливым, а другие могут обогатиться».
Так начался «резиновый век». Ещё при жизни Гудьира в резиновой промышленности США работало 60 тыс. человек, а производства нового материала открылись в 22 странах мира, включая Россию. В Бразилии бурно росли плантации гевеи, а их центр – город Манаус – стал богаче Нью-Йорка. В амазонских джунглях возводились дворцы, в местном оперном театре, скопированном с парижского, пели европейские звезды, появился первый трамвай.
Таким вот образом дорогие друзья и появились современные воздушные шарики, которыми вы сейчас радуете себя, и без которых не обходится ни один праздник. А ещё из воздушных шариков можно делать различные фигурки, но об этом мы поговорим с вами в следующий раз.