Провайдер – это поставщик услуг Интернета, подключающий пользователей к Сети, своего рода телефонная станция, осуществляющая соединение компьютеров. Синоним слова провайдер – интернет-сервис-провайдер. Кто может стать провайдером? Каждый, кто заключит договор с организацией, которая предоставит ему доступ к интернету. Тот, кто сумеет приобрести аппаратуру для связи с магистральным каналом и соответствующе программные средства. У кого имеются локальные компьютерные сети и модемные пулы для присоединения пользователей. Все просто, но дорого. И еще: в штате работников провайдера должны быть высококвалифицированные специалисты для того, чтобы все это сложное хозяйство действовало двадцать четыре часа в сутки, чтобы пользователи также круглосуточно могли получить консультацию по своей работе в сети, и чтобы контролировалась оплата за предоставляемые услуги.
Провайдером может быть как небольшая компания, имеющая в штате всего несколько человек и обслуживающая десятки клиентов, так и мощнейшая фирма, где работают сотни профессионалов и предоставляются услуги многим тысячам пользователей. В России действуют сотни компаний, предоставляющих подобные услуги, различающиеся ценами и, соответственно, качеством. Что важно учитывать при выборе провайдера? Совместимость модема пользователя с модемами провайдера, скорость канала у провайдера, наличие многоканальных телефонных входов (модемных пулов), возможность быстро дозвонится, круглосуточные консультации, и, наконец, стоимость услуг.